E' una malattia batterica provocata da un batterio, la Salmonella Typhi, appartenente al numerosissimo genere Salmonella. Si tratta di una malattia acuta sistemica che coinvolge l'intero organismo, e compare dopo un periodo di incubazione variabile da 3 giorni a 3 mesi. E' caratterizzata da esordio insidioso, febbre elevata, cefalea, malessere generale, anoressia (mancanza di appetito), rallentamento delle pulsazioni (bradicardia relativa), esantema papuloso localizzato al tronco, tosse secca e disturbi gastrointestinali (costipazione o diarrea). Il tasso di letalità del 10% può essere ridotto a meno dell’1% con la tempestiva terapia antibiotica. Le infezioni invasive e la mortalità sono molto più frequenti nei lattanti, anziani e pazienti con malattie croniche debilitanti. La trasmissione avviene per via oro-fecale: il contagio può essere diretto, attraverso le mani, oppure indiretto, tramite l’ingestione di acqua ed alimenti (verdure, latte, carni, molluschi o frutti di mare, uova) contaminati da materiale fecale. Il serbatoio d’infezione è rappresentato dall’uomo malato o portatore. La malattia può presentarsi in forma clinicamente lieve o asintomatica, specialmente nelle aree endemiche, ed è frequente la possibilità dell'instaurarsi dello stato di portatore cronico, che può essere anche molto prolungato nel tempo. L’incidenza annuale di febbre tifoide nel mondo viene stimata in circa 17 milioni di casi con circa 600.000 morti.
In Italia (2 casi per 100.000 abitanti/anno) è presente soprattutto nelle regioni meridionali (Puglia, Basilicata, Campania, Sicilia) e maggiormente nelle province costiere. Nelle altre Regioni i casi sono eccezionali e questi di solito sono conseguenza di viaggi all’estero in Paesi in cui mancano appropriate misure igieniche per l’acqua potabile e il cibo.