Il virus B dell'epatite (HBV) è l'agente patogeno responsabile della seconda piü comune forme di epatite acuta e cronica, l'epatite di tipo B. Si tratta di un piccolo virus ad alta resistenza (a temperatura ambiente rimane vitale per almeno un mese) che viene trasmesso per via parenterale, cioè da una persona all'altra col sangue e con i fluidi corporei. Un tempo si pensava che potesse essere trasmesso solo con infusione o contatto di sangue e dei suoi derivati, oggi si sa per certo che il virus è presente in quasi tutte le secrezioni e i fluidi degli individui infetti (saliva, sperma, succo gastrico, liquido sinoviale, latte, urine, feci). Certamente il contatto con il sangue è la via di trasmissione più importante, e ciò avviene non solo per inoculazione ma anche accidentalmente attraverso ferite della cute o delle mucose come quelle delle labbra. Un ruolo importante è svolto anche dallo scambio di aggetti traumatizzanti quali rasoi,spazzolini da denti, forbici, orecchini, strumenti utilizzati per il tatuaggio e per  l’agopuntura. Lo scambio di siringhe nei soggetti tossicodipendenti è stato storicamente un veicolo di contagio molto importante. Altra via importante di trasmissione è quella sessuale, specie nei comportamenti omosessuali. Anche la trasmissione materno-fetale è un evento possibile.

Gli autori ritengono che almeno il 50-90% delle infezioni siano asintomatiche. Il periodo di incubazione varia da 45 a 160 giorni (media 120 giorni). I prodromi possono essere rappresentati da sintomi aspecific: febbre, malessere, cefalea, mialgie. Nelle forme acute l’ittero è uno segni classi, presente nel 30-50% dei casi, e può persistere per giorni o settimane. In casi rari  (1-2% dei casi) l'epatite si manifesta in forma fulminante con rapido aggravamento delle condizioni generali e decesso per insufficienza epatica acuta.