La Difterite è una malattia acuta, infettiva e contagiosa causata da un batterio, il Corynebacterium diphtheriae. Si contrae tramite contatto diretto con i malati e i portatori sani, più raramente attraverso il contatto con oggetti contaminati. Questo batterio si moltiplica nella gola (faringe) dove si viene a formare una membrana di colore grigiastro che può soffocare la persona colpita dalla malattia. Il periodo di incubazione varia da 2 a 7 giorni. Solitamente la difterite inizia con mal di gola, febbre moderata, tumefazione del collo. L'aspetto più grave della malattia è legato alla produzione da parte dei batteri di una tossina, la tossina difterica, che diffondendosi tramite la circolazione sanguigna, può causare paralisi muscolari, lesioni a carico del muscolo cardiaco con insufficienza cardiaca, lesioni renali, fino a provocare la morte della persona colpita. La letalità è di circa il 5-10% ma in molti casi, nei sopravvissuti, permangono danni permanenti.

In Italia, dove la vaccinazione viene praticata regolarmente, l'ultimo caso è stato segnalato nel 1996.
 

Cenni storici sulla Vaccinazione

Nell'era pre-vaccinale la Difterite era principalmente una malattia infantile che colpiva fino al 10% dei bambini tra 6 e 12 mesi di vita. In Italia, agli inizi del 1900, si registravano ogni anno nella popolazione infantile 20-30 mila casi di difterite e circa 1500 decessi. Il vaccino si è reso disponibile dal 1920, e dopo l’obbligatorietà della vaccinazione contro la difterite, stabilita per legge in Italia nel 1939, i casi di malattia calarono fino a diventare, negli ultimi anni, solo pochi e sporadici. Attualmente la copertura vaccinale supera il 90% e l’ultimo caso si è verificato nel 1996. La vaccinazione combinata contro Difterite e Tetano è obbligatoria dal 1939 ed, in base alla Legge n.419, è previsto che i due vaccini vengano praticati simultaneamente.  

Il Vaccino attuale